2016 La Jota Merlot Howell Mountain

La Jota Vineyard Co. werd in 1898 opgericht door Frederick Hess, een immigrant uit Zwitserland, die een Duitstalige krant oprichtte in San Francisco. Ongetwijfeld beïnvloed door andere Europese immigranten die betrokken waren bij de ontluikende wijnindustrie in Californië, kocht Hess 327 acres van een Mexicaanse landtoelage - Rancho La Jota - op Howell Mountain om wijngaarden te planten. Hij bouwde de stenen wijnmakerij van vulkanisch asgesteente dat op het terrein werd gewonnen; zijn eerste gistingstanks kwamen ook van het landgoed, van nabijgelegen sequoia's.

De rotsachtige, ondiepe bodems, de overvloed aan wind en mist, en de afgelegen ligging van Howell Mountain terroir deden denken aan Europa waar enkele van de beste wijnen ter wereld werden geproduceerd. Hess geloofde, samen met andere vroege pioniers, dat Napa Valley hetzelfde onderscheid kon maken - en ze hadden gelijk. Op de Parijse Expositie van 1900, slechts twee jaar na de bouw van de wijnmakerij, kreeg La Jota internationale erkenning nadat Hess een bronzen medaille won voor zijn 'Blanco'.

Het verbod maakte effectief een einde aan de wijnproductie in de Verenigde Staten en de markt voor de superieure wijnen van Howell Mountain stortte in. Hoewel het verbod in 1933 eindigde, was het kwaad al geschied. Een paar wijnmakerijen van Howell Mountain probeerden opnieuw op te starten, maar geen daarvan slaagde. Uiteindelijk werden de wijnmakerijen leeg gelaten en werd de regio de thuisbasis van tal van "spookwijnmakerijen". Er ging een halve eeuw voorbij en in 1974 verwierf voormalig olieman Bill Smith de "spook" La Jota Vineyard Co. en plantte wijnstokken op het landgoed. Acht jaar later, in 1982, werd de nieuw leven ingeblazen wijnmakerij La Jota officieel verbonden. In 2005 kochten de Californische wijnpionier Jess Jackson en zijn vrouw Barbara Banke La Jota.

Tegenwoordig zet het wijnhuis met trots de eeuwenoude wijntraditie van La Jota Vineyard Co. voort en produceert het kleine partijen Cabernet Sauvignon, Merlot, Cabernet Franc en Chardonnay uit de bergen. Al deze wijnen behoren tot de top uit Napa Valley en zijn zeer gewild.

Er zijn 28 hectare geplant over drie landgoedwijngaarden, elk met zijn eigen kenmerkende persoonlijkheid. De Hill-wijngaard is de hoogste, zonnig en steil. De Meadow-wijngaard is de grootste en de Winery Block-wijngaard ligt naast de originele 19e-eeuwse stenen wijnmakerij. Het Winery Block is beplant met St. George-onderstam en bestaat uit unieke, phylloxera-resistente Cabernet Franc-wijnstokken die meer dan 40 jaar oud zijn.

“The isolated, bucolic setting of La Jota’s vineyards and winery seems timeless, not a lot different than in the late 1800s. The people who have passed through here tell its history: the mountain was settled ages ago by the Wappo tribe; a Mexican general granted the land to a pioneer settler from North Carolina; a Swiss immigrant founded the winery; an Italian mason likely designed the stone winery built by Chinese laborers, and the land was planted with French grape varieties. That is the story of America.”
CHRIS CARPENTER, WINEMAKER